在某次露營時的晚上，我們幾個家庭，偕同一群青少年子女，一起玩起打電報（傳聲筒）的遊戲。這是很簡單的遊戲，就是某個人想出一句話，然後耳語給下一個人，依序一個一個地傳下去，看看原本的訊息到最後會被扭曲成什麼樣子。
期間有一個家長不斷地成為每次電報內容出錯的關鍵點，因為幾乎每次傳到他耳邊的信息他都聽不太懂，所以只好半猜半胡謅的往下傳。朋友開玩笑地說自己年紀大了，耳不聰，目不明。
「耳聰目明」這個中文成語，以大腦神經學及心理學的角度來看，還真是非常有道理。
我們大腦認知（cognition）的過程中，一開始就得仰賴對外界環境的知覺，不管是被動的刺激還是主動的觀察。這些知覺包括了最基本的五種感官(five senses)：視覺、聽覺、觸覺、味覺、嗅覺，以及其他較複雜的，例如空間感、溫度感、疼痛感、速度（移動）感，等等。知覺的刺激直接影響我們神經系統的反應，然而它們的影響不只是在身體或物理層面上而已，它們其實還會影響到我們情緒，甚至意識層面的認知。這種種的知覺資訊會在我們的大腦裡被組織起來，形成一個導航地圖，幫助大腦作清楚的判斷。
我們的知覺系統不是一成不變的，它是隨著年齡發展的。從嬰孩，學齡兒童，青少年，直到成年，在不同階段會有不同程度的發展。一旦成年之後，到達頂峰，就會開始慢慢地走下坡，只是一開始（二、三十歲時）退化的速度非常慢，所以一般人很難察覺。
在中國的傳統文化裡，認為小孩子只要耳朵聽得清楚，眼睛看得明白，基本上就算聰明了。因為這樣至少對現實環境的認知是準確的，學習是容易的，在人際交往時不會牛頭不對馬嘴，搞不清楚狀況。這種想法的確具有某種程度的科學性的。按照適者生存的法則，「耳不聰、目不明」被排擠或淘汰的機率是會提高的。
換個語言，從英文來看，更是清楚。
英文中說「理解」或「有道理」，用的詞語是 make sense。若沒道理，或不合理 ，是說 make no sense。如果一個人總是能夠明白道理，並針對現實狀況去作合適的反應及推斷，我們稱這個人很明理或很切實際（sensible）。 從以上這些例子可以看出來，能夠靈敏或正確的感知外界，並將之輸入頭腦裡，是理解事物的基本條件。而這個步驟靠的就是感官（sense），它幫助我們正確地獲取知覺的資訊。
因此從某種層面來說，所謂的「理」，其實就是基於感官知覺（sense）所得到的一種詮釋或推理。為什麼呢？因為這種種的知覺輸入，就是大腦認知（cognition）過程中的第一步。有了輸入進來的資訊，才能將之處理，才會有輸出的結果（決定或行為）。
以一個系統來說，如果輸入不對，即使系統本身是好的，得到的結果，或說輸出，也不會正確。我們的理性系統，來自於知識與心智的建構，但是如果這個系統是個知識的地窖(silo) ，缺乏與外界真實狀況的聯繫，少了知覺的觸角，一樣也是無用武之地。
所以，耳聰目明，不單是對與人互動時的察言觀色有幫助，更是良好的理性運作的必要條件。
